公元10世纪末期至11世纪初期，宋人毕昇在前人经验以及雕版印刷术的基础上进一步创新，从而发明了活字印刷术。但可惜的是，中国古代的活字印刷术受时代因素限制，只能在东亚地区进行传播。而远离东亚的欧洲，则基本上接触不到这种先进的技术。
不过在公元15世纪时，欧洲也出现了活字印刷术，被称之为古登堡印刷术。与中国古代的活字印刷术不同的是，古登堡印刷术所采用的活字是铅活字，而毕昇所发明的活字为泥活字。二者相比，前者的活字更加经济，也更加容易保存和重复使用。
在活字印刷术被发明之前，欧洲人将语言转化为文字的方式就只有书写一种。当抄录某些典籍或文章时，抄录者将承担起很难来想象的工作量。在这种背景下，欧洲的书籍全部不具备大量印刷和广泛传播的能力，只能在少数人中传阅并被小心谨慎地保护起来。
当古登堡印刷术被广泛采用后，许多机构纷纷采用这种技术在短时间内就印刷出了大量的书籍。从这一时期开始，欧洲的出版业开始繁荣，许多出版社如雨后春笋一般冒了出来，市面上流通的书籍数量也大幅度增加了。对此，天津科技大学法政学院的丁丽讲师在《版权制度的诞生：从古登堡印刷术到安娜女王法》一文中曾经提到：
实际上在古登堡印刷术问世之前，就已然浮现了售卖书籍的市场。虽然抄录一部书籍的工作量实在太过庞大，但仍有抄录的必要。只不过在活字印刷术出现之前，图书的价格一直维持在一个极高的水平，毕竟这其中包含着高昂的人工费。除非是贵族或宗教的神职人员，平民和农民绝大多数都是不具备购买的能力的。
而当活字印刷术得到普及之后，书籍的价格便出现了大幅度下降的趋势，这也要得益于古登堡印刷术的两大特点：方便和经济。由于铅活字能反复使用且不易损坏，因此印刷者不必太过担心活字的折旧问题，成本和售价自然也随着印刷规模的扩大而逐步降低了。
高尔基曾言，书籍是人类进步的阶梯。在古登堡印刷术被发明出来之前，大部分欧洲人因受经济条件所限，根本无力购买书籍并进行学习。而想要获得更多的知识，往往只可以通过口口相传的方式来取得更多的咨询和前人的经验。如果想要逐步深造，则需要进入由宗教势力掌控的大学中进修，但大学中收录的图书数量也并不可观。
口口相传是经验和文明传播的原始方式，该方式的一个突出的弊端就是会随着传播人数的增加、传播范围的扩大而逐渐偏离最初的含义。同时，口口相传的方式也并不利于人们识字，这就导致欧洲人的文盲率长期处在一个较高的水平，对那些经济条件并不乐观的家庭则更是如此。
书籍成本的下降，直接带动了售价的大幅度下降。随着印刷规模的扩大，书籍的价格渐渐降低至平民百姓都可接受并且承担得起的价格。在这种情况下，许多没机会进入大学深造的欧洲人也能够最终靠购买廉价书籍而完成自学，从而提高个人的知识储备和文化水平；而且图书的销量也出现了明显提升的趋势，这便再度刺激了出版业的发展，从而使出版业进一步走向繁荣。
中世纪的欧洲虽然长期处在分裂的局面之中，但是各个国家之间的交流往来还算得上是比较密切。但问题就在于，欧洲大陆上的各个国家因发展道路和民族构成不同，因此存在着语言不通的现象。
以神圣罗马帝国为例，虽然巴伐利亚、萨克森和勃兰登堡同为帝国境内的藩国，但三地的百姓在做沟通时却十分困难；即便是一个小藩国，其内部也存在着多种相互之间难以沟通的方言，这便阻碍了欧洲政治、经济、文化等领域的进一步发展。
然而当文字印刷得以普及，印刷成本也得以下降之后，各个国家的百姓便能够最终靠文字的方式来进行进一步的沟通。毕竟各地的方言在转化为文字后皆为同一字符，这便消除了由语言不通而带来的隔阂感。
同时由于出版量日益增大，因此出版社不得不制定较为严格的版面来方便读者的阅读。跟着时间的推移，这种标准版面和印刷文字时的格式就由小王国内部的统一逐渐走向大王国的统一，甚至趋于走向全欧洲的统一。在这种情况下，印刷效率得以再次提升，书籍内所包含的有价值的信息也增多了，书籍中无形的价值也就随之提高了。
从表面上看，似乎古登堡印刷术的发明仅仅只对出版业产生了较大的影响，但实际上却并非如此。活字印刷术的普及，极大刺激了文化领域的发展。不仅只有一些经典得到了广泛传阅，一些哲学大家和思想大家的学术成果也得到了人们的普遍阅读和重视。
随着欧洲人文化水平的普遍提高和阅读内容日益丰富起来，欧洲人的思维模式也逐渐活跃了起来。对那些思想先驱们提出的超前观点，一部分欧洲人也能够予以理解并在其基础上进一步进行思考。此时的欧洲正处于文艺复兴时期，活字印刷术的普及逐步推动了文艺复兴的发展，使其达到了新的高度。
随着时间的推移，古登堡印刷术普及所带来的红利愈发明显起来。在这一基础上，欧洲诸国纷纷开始了近代化进程，早早形成了近代化国家。试想一下，如果整个欧洲还在为无法批量印刷文字而发愁之时、平民百姓因无力支付高价书籍而没有办法接受基础教育，因此导致文盲率一直居高不下时，还谈什么近代化呢？
