中国的活字印刷术，是世界印刷史上的重大革命。它开始于隋朝的雕版印刷，经宋仁宗时的毕昇发展、完善，最终产生了活字印刷，并由蒙古人传至了欧洲。作为我国四大发明之一，中国的活字印刷术是人类文明的先导，为全球范围的知识传播、交流创造了条件。
宋代科技的发达，促进了活字印刷术的最后成型，相应的，活字印刷的普及和使用，又促进了文化的迅速传播与发展，逐步提升了宋代的科技文化水平。
宋版书是公认的中国古代书籍中最美观、精美的，原因就在于它的雕版质量好、排版美观、刻工技术优良、书法精妙，向来为后世藏家所珍视。
雕版印刷发展到宋代，已是巅峰时期，当时形成了汴京（开封）、四川、浙江、福建四大雕版中心，尤以北宋都城开封和南宋都城杭州最为繁荣。
雕版印刷美则美矣，但制作繁琐、费功夫，要培养一个熟练的雕版工至少需要几年时间，而且雕一页木版又需要许多时间，并且这些雕版只能用于一本书的印刷，无法多次利用。更重要的是，倘若刻错一个字，整板雕版只能作废。也因此，雕版印刷的书籍，很贵，既费人工又费成本。
而活字印刷最大的优点是“效率”，每一个字都能够重复使用，并能自由组合、自由搭配。这种改变，使得印书的效率能够获得很大提高。批量生产又快速，使得书籍印刷成本可以大幅度降低，从而使得更多的人有机会接触到书籍，推动知识传播和文化发展。
但是，这项重大技术的主要发明人毕昇，在当时却名声不显，活字印刷也没有引起当时人们的足够重视，史料中关于毕昇及其活字印刷术记载极少，《宋史》中也没有一丝关于毕昇的记载。他的发明在北宋并没有正真获得推广，差点埋没于历史中，直到南宋，才开始有人使用这种活字印刷术。
真正让人们认识活字印刷、认识毕昇的，是沈括，是他认识到了活字印刷的价值以及其必然带来的技术革命，才让活字印刷这一技术不至于蒙尘，并最终名扬天下、投入实用。
沈括是百科全书式的通才，对当时科技的了解与痴迷，使得他在了解到杭州有位“布衣”毕昇研制出活字印刷后，就敏感地意识到了这项技术的重要，于是便在《梦溪笔谈》中完整而详细地记录了活字印刷的制作和使用的全过程，并且还记录下了自己的使用心得。
根据《梦溪笔谈》与一些生平史料相印证，宋仁宗庆历年间毕昇发明活字印刷时，沈括应该是十岁左右的少年，两人不可能会产生交集，但是毕昇去世后，“昇死，其印为予群从所得，至今保藏”,也就是毕昇用于活字印刷的工具被沈家所得并保存。
沈括是位实证科学家，在很多科学问题上，他都奉行亲力亲为亲测。他根据毕昇留下的工具，制作出了胶泥活字（“用胶泥刻字，薄如钱唇，每字为一印，火烧令坚”）。方法是这样的：用胶泥做成一个个规格一致的毛坯，在一端刻上反体单字，字划笔画突起的高度像跟铜钱边缘的厚度一样差不多，用火烧硬。
然后用一块带框的铁板做底托，上面敷一层用松脂、蜡和纸灰混合物用来固定胶泥活字，排满一框就成为一版（一页），排好版以后，用一块平板把字面压平，然后再在字上刷上墨，覆上纸，就可以压出字了。沈括还说：若止印三二本，未为简易；若印数十百千本，则极为神速。可见，沈括已经预见到了活字印刷的效率。
沈括还试验过木活字。他总结说：“不以木为之者，文理有疏密，沾水则高下不平，兼与药相粘，不可取；不若燔土，用讫再火令药熔镕，以手拂之，其印自落，殊不沾污。”木料纹理疏密不匀，刻制困难；二是木活字沾水后变形；三是木活字与药剂粘在一起不容易分开。
可以说，假如没有沈括记录下这件事，也许后人永远都不可能知道是谁发明了活字印刷术，也不知道毕昇在研发的过程中，经历了从木活字到胶泥活字的试验。
宋朝时期，出版业蒸蒸日上，成为一个独立的行业。大量的书籍得以印刷和出版，出版业的繁荣，意味着知识和文化的繁荣，为宋朝成为中国古代科技巅峰打下了坚实的基础。
据考证，毕昇应该是当时刻书中心杭州的一名刻工，刻错字、漏字在雕版工作中时有所见，不仅浪费物力，人工耗费也很大。也许在漫长的刻版过程中，毕昇汲取已然浮现的活字印刷的雏形，最终研究出了胶泥活字。
在这一过程中，印刷的三个主要步骤——制活字、排版、印刷，已经完全具备了。因此，毕昇的这一发明，虽然还很原始简单，但它的基础原理与现在通行的铅活字排印方法完全相同。能够准确的看出，毕昇是很有科学头脑并富有创造精神的人，他的这项发明，是对人类文化发展的重大贡献，比欧洲谷登堡发明铅活字整整早了400年。
出版业的繁荣，倒逼着印刷手段必须跟上出版的脚步。南宋时期，活字印刷得到了大力普及，南宋文学家周必大刊印自己的作品《玉堂杂记》时，用的就是活字印刷术。
随着东西交流的日益频繁，活字印刷后来被传播到亚洲的朝鲜、日本、越南等地，15世纪之后，更是通过俄罗斯和阿拉伯商人传播到了欧洲乃至世界各地。
随着时代发展，古老的木活字、胶泥活字已不再是生产工具，而成为了非遗传承。2008年6月，木活字印刷技术被列入第二批国家级非物质文化遗产名录，2010年11月15日，瑞安木活字印刷技术以中国活字印刷术的名义，列入世界“急需保护非物质文化遗产”名录。
瑞安的木活字印刷术是中国唯一保留下来且仍在使用的木活字印刷技艺，具有极高的历史人文价值，是活字印刷术源于中国的实物明证。如今，我们还能在浙江省博物馆、瑞安木活字印刷博物馆、杭州工艺美术博物馆，体验从雕版印刷到活字印刷的手工艺过程。
从传统的木活字印刷到铅字印刷，再到现代的电子印刷和数码印刷，印刷技术在效率和质量上得到了极大的提升。这些技术的演进不能离开宋朝印刷术的先驱作用。
