人人都知道中国历史上有四大文明，但是四大发明都是谁发明的呢？除了一大发明之外，其他三大发明的发明者都已经不可考了。
造纸术虽然据传是东汉蔡伦所发明，但随着考古工作的进展，发现纸张在西汉就已经出现，蔡伦只是做了改良，而不是发明者；
指南针据说黄帝时期就已经出现，发明者虽然说是黄帝，但其实发明者也已经不可考。
只有活字印刷术的发明者毕昇，确实明确记载在史籍中，但可惜毕昇的生平却只有区区四个字“布衣毕昇”，除了这四个字之外，连毕昇是哪里人氏？生卒于何年？有何生平？等等都不为人所知。
后人从“布衣”二字，推测出毕昇出身贫民，有长期在排版工坊工作的经历，才在各种机缘巧合之下，发明了活字印刷术。但是无论如何，在毕昇之前没有活字印刷的记载，毕昇发明了活字印刷术倒是没有问题的，今天我们就聊聊毕昇的故事。
毕昇发明活字印刷术的故事最早是宋代科学家沈括的《梦溪笔谈》中的一段记载：
然后沈括没有再过多介绍毕昇，而是花费详细笔墨介绍了活字印刷术的具体方法，比如先使用胶泥刻字，制作好活字；再用松胶和铁版排版，然后再印刷。
此外还有需要多多准备“之乎者也”这样常见字，迅速制造生僻字等许多的优点。
使用活字印刷术，如果只印刷几本，和之前的工艺相比倒没有什么优点，但是如果几百上千本的大批量印刷，活字印刷效果非常好，“极为神速”。
也正是沈括的记载，这才让后人尊毕昇为活字印刷术的发明者。活字印刷术也成为影响世界的四大发明之一，但是毕昇终其一生也不过是《梦溪笔谈》中的“布衣毕昇”四个字，不但生前籍籍无名，而且生平也成谜。
直到1990年，一名乡镇文化干部偶然在湖北黄冈英山发现了毕昇的墓碑。考古界这才对于毕昇的生平研究有了进一步认识。
根据发现的墓碑考证，毕昇是宋代淮南路蕲州蕲水县直河乡，即今湖北省英山县草盘地镇五桂墩村人，去世于宋皇佑三年（公元1051年）。
根据毕昇墓碑碑文显示，毕昇有妻李妙音，有子毕嘉、毕文、毕成、毕荣，有孙毕文显、毕文斌、毕文忠。
从此，在教科书上人人皆知的毕昇，终于解开了一部分生平之迷，最起码可以考证毕昇的去世时间，毕昇后人等。
虽然毕昇生前籍籍无名，但是其开创的活字印刷术意义非凡，这种快速印制书籍的技术极大的提高了知识的传播，甚至可以说影响到中华文明和世界文明的进程。
1550年，意大利数学家杰罗姆·卡丹第一个指出，中国对世界所具有影响的“三大发明”：是司南（指南针）、印刷术和火药。并认为它们是“整个古代没有能与之相匹敌的发明。”
“火药、指南针、印刷术——这是预告资产阶级社会到来的三大发明。火药把骑士阶层炸得粉碎，指南针打开了世界市场并建立了殖民地，而印刷术则变成了新教的工具，总的来说变成了科学复兴的手段，变成对精神发展创造必要前提的最强大的杠杆。”
而中国人日常熟知的四大发明，则是到了19世纪，英国传教士艾约瑟（Joseph Edkins，1823年－1905年）提出来的，艾约瑟在指南针、印刷术、火药的基础上再加上了造纸术这一发明。从此“四大发明”成为了中国人熟知的经典论述。
毕昇的活字印刷术根据考证，胶泥活字首先传到朝鲜，称为“陶活字”。后来又由朝鲜传到日本、越南、菲律宾。十五世纪的时候活字板又传播到传到欧洲。
直到公元1456年，德国的戈登堡才用活字技术印刷了著名的《戈登堡圣经》，这也是欧洲第一部活字印刷品，比中国毕昇发明的活字印刷足足晚了四百年。
在2008年第二十九届奥运会开幕式上，张艺谋就用一次精美绝伦的活字表演，向世界展示毕昇的功绩。
